Gareth Southgates kredit er brugt op, Harry Kane er blevet svækket
The Three Lions har sat fans i søvn med tre matte præstationer, men tingene kan kun blive bedre… ikke?
«De troede, at det var slut. Nu er det slut. Er det ikke en lettelse?» Englands præstation ved EM 2024 var så grim, at det føltes som et udholdenhedsløb, og det eneste positive at tage fra uafgjort 0-0 med Slovenien var at vide, at gruppespillet er slut, og at tingene med sikkerhed kun vil blive værre.
England, der sluttede i toppen af deres gruppe, ville normalt være en anledning til at fejre, men deres tre kampe i Tyskland fik ingen til at smile, da Gareth Southgates hold kæmpede mod middelmådig modstand spillet for at revurdere England Retro Fodboldtrøje præstationer.
Southgate har båret hovedparten af kritikken, og det er svært ikke at være bekymret over hans holds kamp. De har vundet seks ud af 13 kampe siden september og kun to af deres sidste otte.
Sidste gang England tog fem point ved EM var i 2016, hvor de led et choknederlag til Island i deres næste kamp. De opnåede dog et lignende resultat i gruppespillet ved verdensmesterskabet i 1990 og nåede semifinalerne.
England kan nu begynde at tænke på søndagens ottendedelsfinale i Gelsenkirchen, selvom de først ved, hvem deres modstandere bliver, efter gruppespillet slutter onsdag aften. De har stadig meget at tænke på.
Vinder: England
Vær venlig at bære over med mig og hør mig. På trods af kedelige neutrale og engelske fans, var Southgates side præcis, hvor de ønskede at være i starten af kampagnen, og vandt deres gruppe og gik videre til den mildere halvdel af knockout-fasen.
De vil undgå Tyskland, Portugal, Spanien og Frankrig i finalen, mens deres stærkeste modstandere kan være Holland, Belgien eller Italien, alle tre holds præstationer har været utilfredsstillende.
De ender i samme position, som de ville have været, hvis de havde vundet alle deres kampe 4-0 eller 5-0. Det lykkedes også at undgå skader eller udelukkelser. Efter så dårlig en start er den eneste vej frem op.
Taber: Gareth Southgate
Southgates ry som Englands mest succesrige træner siden Sir Alf Ramsey er hurtigt ved at løbe tør, efter at have spillet sine kritikere i hænderne ved tre lejligheder med træge, konservative præstationer. Mens han reagerede positivt på indskifterne, hjalp hans ene ændring i startopstillingen ikke.
På trods af Billige England kvinde Fodboldtrøje angribende ildkraft producerede de ikke meget af noget spektakulært angrebsspil, og indtrykket i gruppespillet var, at holdet sendte bolden sidelæns eller baglæns på en glansløs måde. Holdet så også meget ubalanceret ud, da manageren ikke formåede at vælge en backup venstreback til at udfylde Luke Shaws ledige stilling.
Mange fans mistede forstanden på den matte fodbold, og nogle fans i Köln var så vrede på Southgate, at de kastede tomme kopper efter ham i slutningen af spillet. Til hans ære ved Southgate, hvordan man håndterer pres bedre end de fleste, og nægtede at lade sig narre til at gøre situationen værre.
«Jeg forstår, hvad der blev sagt om mig, det er bedre for holdet, end det er for dem,» sagde han. «Men det skaber et usædvanligt driftsmiljø. Jeg har aldrig set noget andet hold kvalificere sig og få lignende behandling.»
Southgate ved, at situationen kan ændre sig hurtigt, og det kræver kun én fremragende præstation at få landsholdet tilbage på sin side. Men har han det, der skal til for at foretage de nødvendige justeringer for at få det til at ske?
